毗邻许都，最要命地却是——目前兖州兵力豫、兖、徐三州中是最薄弱地，一旦刘备军一路横扫过来，必将直接动摇曹操统治的根本。徐州的兵力虽然要充裕一些，尤其广陵陈登地万余丹阳精兵更是值得依仗的战力。但徐州曾是刘备的治地，徐州当地百姓至今仍是颇为怀念刘备，相反，他们对曹操的统治却一直抱着较为敌视的态度。一旦刘备军真的攻进徐州，难保当地百姓不会背反相迎，若是徐州曹军再败上一、两仗，恐怕徐州的局势就再也无法控制住了。曹仁始终搞不清楚，刘备这个“伪君子”为何能够这样善得民心，但事实却就是这样，不由得曹仁不正视。

无奈之下，曹仁只得一面急遣快马将兖、徐两地军情报于许都，请荀或为自己参谋一二，另一面急令徐州刺史吕虔——征调下郊驻军集结于彭城，征调广陵陈登军集结于淮安，以彭城和淮安成犄角之势抵挡张飞军。与此同时，曹仁命夏侯尚继续领军增援下蔡，并严令他只能据下蔡死守，无论如何也不得出城迎击关羽。曹仁自己则返回细阳，征调兖州各郡、县的郡国兵（即地方兵，通常缺乏训练、装备也较差，战力赢弱），准备随时增援下蔡或是徐州。

夏侯尚领军初至下蔡，即发现形势的恶劣竟还出乎意料之外——关羽大军步步为营，目前已在下蔡城南30里外安营，从营寨的规模看来其麾下兵力应当不少于万人，但确切地军力依然不明。虽然关羽暂时还没有对下蔡直接发起攻击，但其营造出的摄人气势却更让人心慌。曹军方面，即便有夏侯尚的援军赶到，总兵力也不过万人左右。与此同时，下蔡城内亦有风言兴起，道刘备将倾其所有军力。经兖州直捣许都，营救当今天子，而下蔡正是刘备大军首当其冲的目标。听闻这个消息，下蔡城中百姓人心惶惶，不少人已欲举家暂时逃离……

下蔡县衙

“仓校尉，为何至今尚未探明敌军确切军力情况？”夏侯尚眉头微蹙，不满的说道。

“启禀夏侯将军，末将曾派出数十斥候。但那关羽军中有百余精通骑射的游骑，这些游骑专门猎杀我军斥候……”仓旭无奈地说道，“末将派出斥候中的大部皆是一去无返……”

“你难道不能令斥候伪装成百姓模样？”夏侯尚并不认同仓旭的解释，“我便不信，关羽连百姓也会随意猎杀？”

“末将亦曾照夏侯将军所说的去做……”见夏侯尚颇有怒意，仓旭谨慎地回道，“关羽虽未猎杀那些伪装斥候，但却命人将他们全部带回营看押起来。故而……”

“……”这一来，连夏侯尚也无计可施了。

敌情不明的情况，根本无法做出准确地应对措施。夏侯尚只能一面严令士兵谨守城池、安定城中民心。一面继续加派斥候利用黑夜去打探敌情。

徐州，广陵郡城郡守府书房之中，广陵太守、伏波将军陈登正与独子陈肃秘密议事。

“父亲。刘备当真是要进袭徐州？“陈肃将手中绢书递回给陈登，略一思索，疑惑地说道。陈肃时年力，面目俊朗，与陈登长相极为肖似。

陈登笑着摇了摇头，随手将绢书丢于身前火盆之中，易燃的绢书立时燃烧了起来，很快化为灰烬。

“难道他想进攻兖州？”陈肃仍是不解地追问道。但陈登依然摇头。

“那刘备给父亲这封书信，是何用意？他既不攻徐州，又不袭兖州。为何要特意请父亲寻找借口按兵不动？”

“咳咳……”突然间，陈登猛烈地咳嗽起来。

“父亲……”陈肃急步来到陈登身后，小心地为其轻拍后背，关切地询问道，“您不碍事吧……”从今年年初开始，陈登的身体状况就呈现恶化趋势。

“……”陈登摆了摆手，示意自己无碍。小半晌后，咳嗽停息，但陈登的面色也变得有些苍白。


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