的下场令他惶悚难安，自忖一旦被查，同样躲不过杀头，便想携了多年积攒的家私挂冠而去。可就在收拾之时，忽收到运司传来的消息，说只需纳银五万两便可既往不咎！

五万两可不是个小数目，越支场一年正课也不足万两，这已经是长芦最大的盐场了。经过十多年搜刮盘剥，他的身价自然不止这些，但多用于购买田宅，哪儿有这么多现银？还限期三天就交，过期不候！

讨价还价之后，最终酌减为三万两，但手中现银仍是不足，为此他还找相熟的几家私盐贩子挪借。结果还算不错，交钱后钦差果然消停了，趴在芦台场不动，传说是在和泥腿子一起建盐田，不知所谓。

危机解除，官位得保，申哲铭心情放松，心思又活泛起来。官场实属危险，不是久留之地，不如多搜刮一笔，弥补完损失后早日抽身退出。于是随便找了个名目，说是给钦差大人准备孝敬。此举未必不是存心抹黑柳湘莲，故意恶心人，借机出气。这时被人提起，申哲铭自然恼怒。

衙役见状，感同身受，当即冲王海子冷笑道：“放你娘的臭屁，做什么美梦呢！要是有发钱的好事儿，还不人人都往芦台跑？何必来咱们这儿讨吃食？你也是个听风就是雨的蠢货！”

“不错！”申哲铭颔首道，颇觉此言有理，吩咐道：“今后发现有妖言惑众的，全给本官抓了！祖辈世受朝廷深恩厚泽，竟不知感戴，实为顽劣刁民……”

说到这里，他面目狰狞，骤然发狠道：“给本官狠狠打！”

场上随即响起抽鞭的声音，有些灶丁忍不住呼痛，家属也伏地哭求讨饶，可全无用处。围观的灶丁感同身受，眼中冒火，拳头都快握碎，可是敢怒不敢言。在场的众多打手都有武器，在这荒凉之地，他们是真敢杀人的。

人群中两个年轻小伙并肩战立，探头探脑往里瞧。一人皱眉问身旁边同伴：“张铁蛋儿，你不说钦差大人是来救灶丁的么？怎么也要收钱？”

张铁蛋儿原名张铁胆，是奉命潜入此地收集消息的税卒。因辽民逃难来此存身的不在少数，倒也没惹人怀疑。他暗中讲些钦差事迹，激发了不少人的憧憬和向往，但也有人表示怀疑。如今申哲铭闹出幺蛾子，似乎坐实了这位柳钦差也是贪官。

“这笔银子肯定是狗官借名敛财，柳大人绝不会这样！”张铁胆断然说道，丝毫不怀疑。

“哼！要我看都是狗官！天下老鸹一般黑！”少年冷哼道，将柳钦差和申大使画了等号。

张铁胆张了张嘴想反驳，在他眼中柳大人是位好官，对弟兄们很照顾，但他终是没说出来，心里不是滋味。他一来此地便发消息回去，因为这姓申的实在可恶，盘剥无度，不知逼死了多少人命。只是不知柳大人为何到现在还不来？再不来他的名声可就全毁了！

张铁胆甚至想跳出来杀掉狗官，但能被选出来做探子的，无不是精明活泛之辈，颇有审时度势的能力。狗官打手太多，要是没有准备就反抗，难逃一死，还会连累许多无辜者。他之所以能安然无恙没被绑了去，倒不是掏了钱，而是一早就签字画押了，知道肯定不用还。

凄惨的鞭刑仍旧持续着，就在张铁蛋睚眦欲裂想要振臂一呼杀掉狗官的时候，忽然地面震动，远处有马蹄声传来。众人茫然遥望，不知何故。

申哲铭为之一惊，面色焦灼，暗忖，莫不是私盐贩子不满意自己调高价格，过来挑事？为了补足这次大出血造成的损失，他可谓多方着手，除了盘剥灶丁，就连私盐贩子也没放过，提高了一半的盐价。

这时围观灶丁太多，人挤人拥堵着，来不及往衙门里跑，申哲铭只得招呼手下过来将他围拢护卫。


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