一副威严模样，不过面色红润，显然刚刚情绪激荡。

顾、柳二人谢恩落座，永隆帝居高临下，望着身着四品文官服的年轻人，不由赞道：“柳卿此番南行巡盐，功劳匪浅，于国大有助益！”

听到皇帝夸奖自己，柳湘莲忙站起来，躬身应道：“陛下谬赞！臣此番南行能够小有所成，上赖皇天眷顾，下托陛下洪福。臣微末之劳，不敢居功。”

“哈哈！柳卿不必自谦！若朝中臣子都如你这般尽心任事，天下早已太平！”

永隆帝摆摆手，很满意柳湘莲不居功自傲，转而说道：“此前朝臣皆称，盐政积弊，深重难返，不可贸然整顿，否则必引发动荡，得不偿失。如今观之，彼辈不过是顾惜自身，不敢担责而已。柳卿能够不计利害，断然处置，为人所不能为，着实令朕欣慰！”

“没有陛下支持，臣亦无从措手。”

听到永隆帝仍在夸自己，柳湘莲知道是此前的题本起了效果，永隆帝已被预估增加的盐课迷花了眼。

瞧着这副君臣相得的场景，顾克贞心里发酸。作为传统儒家子弟，一生渴求的不就是建功立业，而后君臣相得嘛？多少人兢兢业业操劳一生，便是付出性命代价也难得这样的结局。柳小子何德何能，竟得陛下如此厚待？

不过，顾克贞到底是两朝老臣，很快摆脱了这种妒忌心态。柳湘莲能够立下这等功劳，着实非同常人。即便他知道该怎么做，也难下定决心去做。因为他还有亲友学生乃至乡党需要照看，不可得罪人太过。而柳湘莲几与孤家寡人无异，这些俗事何曾被他放在心上？

顾克贞甚至很不厚道的想，假若理国公府因柳湘莲之故而遭难，恐怕他不仅不会为之忧心，反倒会发笑吧？

叹口气，顾克贞丢开满脑子胡思乱想，站起来作揖恭贺：“臣恭贺陛下，今得良臣，真乃国朝之幸！”

“顾爱卿说的不错！柳卿确为良臣！”永隆帝颔首笑道。

见这俩货轮番作态，柳湘莲一时颇觉喜感。

场面功夫做过后，兴奋情绪稍稍缓解，永隆帝想起正事，问道：“柳卿，你题本中所言，两淮盐课可达两百万两，可是实情？”

终究是不放心，想要当面确认。柳湘莲拱手道：“陛下，的确是实情。淮盐行盐区域涵盖数省，俱是菁华之地，人口稠密，不下五千万之众。如果官盐销售通畅，盐课十分可观。别说两百万两，便是三百万两，亦有可能。”

顿了顿，他又泼起了冷水，说道：“不过，臣之整顿，终究治标不治本，过些年必然旧态复萌，深为可虑。”

“哦？柳卿何出此言？”永隆帝皱眉问道，他可不想隔三差五的派人去巡盐。

柳湘莲解释道：“目下盐业特许专营之制弊端实多，只便宜了一帮盐商。有的盐商并不实际从事运销，不过是将盐商资格借与他人，便可坐享暴利。而为了维持垄断特权，盐商又竭力打点关系，使得盐政官员腐败堕落。简言之，唯有放开限制，让更多人参与食盐运销，方能保持盐业之活力。”

这不是他第一次如此说了，永隆帝似有所悟：“这便是你招安盐枭，组建运销公司的原因？”

“是的，盐枭中除了少数头目，多数本也是良民百姓，贩卖私盐，求生而已。相对于盐商，他们一者缺乏运销资格，二者本金受限。臣以运销公司形式将他们组织起来，给与先支盐、后缴课之政策优惠，便可与盐商竞争。”

“他们便不会和盐商一样谋取暴利么？”

“他们当然想，可是不能够！一来，盐场改造后管控严格，极大程度山上杜绝私盐流出。二来，销
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