王夫人把邢夫人的话学说一遍。平儿跪下求王夫人救巧姐儿。王夫人说：“巧姐儿到底是大太太的亲孙女儿，我也为难。”宝玉却说：“没关系，只要明白就行了。”平儿只得离去。

王夫人心中烦恼，忽然心痛，只好回房躺下。贾兰进来，说是爷爷来信了，他娘正要看，他姥娘来了，他娘让他先送给太太看。王夫人想，李婶娘定是来商量李绮与甄宝玉的亲事的。她拆开书信一看，贾政写的是因河中都是海疆凯旋的兵船，船行很慢，不能很快回来。目前考期已近，要督促宝玉、贾兰用功，不可怠惰。王夫人高兴万分，因海疆凯旋，亲家定会带探春夫妇进京，就让贾兰把信送给二叔看。李纨同李婶娘来了，问起考试的事，宝玉、贾兰投考秀才，怎能考举人？王夫人说，当年老爷去江西粮道前，已给小爷儿俩捐了监生。

宝玉拿着庄子的《秋水》细细品味，宝钗劝他别把出世离群当正事，还是应以人品根底为重。宝玉争辩：“难道佛祖、神仙人品都不好？人品不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，贾兰来了，向叔婶请了安，递过信，说：“爷爷嘱咐咱好好念书，叔叔这一阵怕没做文章吧？”宝玉笑着说：“我也该熟熟手，好去诓这功名。”贾兰说：“叔叔出个题，咱爷俩做，别到时候侄儿交了白卷，人家连叔叔都要笑话了。”宝玉说：“你不致如此。”就让贾兰坐下，谈起文章。宝钗猜不透宝玉的心思，袭人却高兴得直念佛。贾兰走后，宝玉命丫头把《庄子》、《参同契》、《元命苞》等佛、道书籍收了，扬言不仅不再看了，还要一火焚之。宝钗正高兴，却听他吟：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。”宝钗又是满腹狐疑。

宝玉让麝月等收拾一间屋子，把有关科举的书都搬去，当真用起功来。袭人还以为宝钗的劝说奏了效，又担心临场已近，来不及了。宝钗说：“不管中与不中，但愿他今后一心走正路，别再沾染邪魔外道就行了。”袭人又担心五儿长得太像晴雯，别引得宝玉再闹起来，不如派莺儿服侍他。宝钗答应了。王夫人知道了，心中大感欣慰。
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