户部衙署，众官僚胥吏都在忙碌。顾克贞独坐在房间内，眉头紧皱，刚刚收到永隆帝谕旨，要求户部就整顿盐务出具意见。

能有什么意见呢？盐政积弊非止一日，今上登基之初就派人整顿过，效果的确有，代价就是领衔主导的户部侍郎遭猛烈报复，不仅一众下属被弹劾贪污受贿，沦为囚徒，甚至仆役直接被人毒杀，最后本人也被罢职问罪，此不可不为后来者戒。

这次永隆帝又起了念头，恐怕是受到《京报》上盐政评论文章的刺激，其中罗列的数据的确扎眼，当时他就敏锐的预料到永隆帝可能会按耐不住，只是这也太快了。

作为户部尚书，他对盐政深有研究，也知弊端何在，但这不是提出一项改革方案便能轻易解决的。而且，现在还不能确定永隆帝真实目的是什么——是只想增加盐课收入还是想彻底的革除积弊？抑或兼而有之？这是截然不同的，前者易为，后者难以着手，阻力重重。

思虑一番后，顾克贞唤来主管盐课的山东清吏司郎中郑如梅，也没与他商议，直接命他写奏疏请求朝廷开展新一轮部院官巡盐，要求户部、吏部、刑部、都察院等中央衙门均派出大员，共同协作，并不谈及具体方案。如果此议通过，不管成效怎样，都是几大部门一体担责。

郑如梅听了心生疑虑，担心这差事儿会落到他身上，面色迟疑的问道：“不知部堂大人属意我部何人担此重任？”

顾克贞自能猜到他是心思，不过是自保罢了，不屑的哼了一声，说道：“这就不须你来操心了，没有担当之辈，本部也羞于派出！”

受到冷嘲，郑如梅不以为意，忙点头笑道：“部堂大人明鉴，如此甚好！下官这就去写奏疏。”

次日，永隆帝看罢郑如梅的奏疏，很不满意。他的本意是让户部提出解决问题的办法，哪怕不能立刻实行，好歹有个方向，继续商议就是。现在倒好，户部的做法等于直接把问题抛了回来。难道他不知该派人去巡视吗？可委派的官员越多效果越差，这会儿可不是刚立国时朝廷能令行禁止。

于是他将奏疏转给内阁，命内阁讨论此事，拿出章程来，总之盐务必须整顿。几位阁臣商议一番，知道永隆帝这时贪念正盛，强阻不得，连卑贱戏子的钱也不肯放过，怎会忍得住盐课这块儿肥肉？单论敛财之狠，亘古帝王少有出其右者。

最后建议道，两淮盐课为天下最，整顿盐务不妨从两淮盐区着手，待有成功经验，推而广之，行之天下。至于委派诸部院大臣，其实没有必要，事权贵在专一，且盐课与吏部、刑部没有直接关系，而巡盐御史本就是都察院外派，更没必要多此一举重复派人，结论是只要户部派出官员便可。

他们这样做也不难理解，尽人皆知两淮盐商与太上皇交往密切，当年南巡时投献不下数百万两，论局势复杂，各大盐场没有哪个能超过两淮的，如果两淮的问题能解决，其他的迎刃而解。

目今盐政最大问题是盐引壅积，即很多盐商手中有盐引，却领不到盐，排队的人太多。这些盐引多是太上皇时滥发的，今上登基后为救急也曾发过，现在不知存了几百万张，连个具体数目都没有。又不能直接宣布废弃，那意味着朝廷信用破产，颜面扫地。让户部官员先去两淮巡盐，成或败很容易出结果。

内阁票拟的意见并没有被永隆帝接受，这和户部的做法有什么区别？全都是在推卸责任。于是在早朝时当众提起此事，征询意见。

顾克贞心下暗恼，没想到众阁臣把户部卖了，难道是他们觉得自己太听皇帝的话？可不听成吗！如今国用不足，无论谁坐户部尚书这个位子，但凡有些担当和觉悟，也知必须为国敛财，不然朝廷撑不下去。

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