公事私业呈现欣欣向荣之态，但柳湘莲收到的不全是好消息。最让他警惕的是商号探矿队遭到偷袭，死伤数人，如果不是配备了武装护卫，甚至会“全军覆没”。

可惜袭击者很快跑掉，身份未能查明。如今盐场大使、皂吏衙役、总催豪灶等明面上的反动人物已被清理，盐商暂时服软，唯独私盐贩子行踪飘忽，尚未全部抓捕归案。

也用了招安之法，效果明显，有大批小喽啰争相归附，重新成为灶户或屯户。但也有为数不少的匪徒因背负命案不在豁免之列，或是已习惯牟取暴利，不甘心再过辛苦平淡生活，继续潜踪匿迹，逃窜在外。

此辈近来渐有合流趋势，成为一股不安定因素。北边诸县出现不少恶性案件，治安大坏。有地方官指责柳湘莲“以邻为壑”，只顾盐场而损害地方。

为了确保安全，柳湘莲安排税卒营和缉私营驻扎各盐场，并在要道上设置了监控点，组织灶户、屯户、渔户等盐场内百姓组建护卫队，增强他们的自保能力。

被命名为“唐山”的基地刚刚开建，周边村落很少，一切要从头开始。目前只招募了数百青壮，挖了座小煤矿，建了砖瓦厂，木材厂，赶工建设房屋住所，人员都暂住在帐篷中。

唐山基地将是未来很长一段时间的中心，柳湘莲格外重视。听闻近日有人鬼鬼祟祟在周边探查，似不怀好意，让他大觉不妙，毕竟得罪人太多，不可不妨。于是带了二百名税卒，携带了工坊赶制的武器，趁夜赶到基地。

因为距离不远，走的荒僻小路，并不为外人知晓。

基地条件简陋，四野荒凉，不见人烟，临时营地只设了一圈木栅栏，最多稍防野兽，防不了匪人。

这决然不行，商号众人的危机意识明显还不够，不知自家东主已是“众矢之的”，自己也随时会遭受“池鱼之殃”！

在柳湘莲看来，其他的都是其次，须先建一座具备防御功能的庄园，保障人员安全，方能继续建设。决意调整顺序，先建围墙，再建房屋，住的差点儿总比丢了命好。

然而这个夜晚注定多事。

他们一行人赶到时，距离天亮还有段时间。柳湘莲刚吩咐税卒先分散休息，商号已经提前设下了帐篷，其他事情待明日再说。

尚未散开，忽见北方天空闪现一道炫目的红色火花，几息之后，传来沉闷的爆炸声。众税卒们面面相觑，他们自然认得这是自家的示警讯号，意味有危险临近，或者说是有敌人偷袭！

中国的烟花工艺非常成熟，炫目多彩，极为华丽，经工坊改进后形成红、绿、黄三色信号弹，更高更亮更响。其中红色意味着进犯之敌实力强大，存在“倾覆我部”的危险。

当然，信号弹是北侧暗哨所发，此时尚不知柳湘莲等人自南而来，敌方实力仅是相对商号而言。

柳湘莲依据信号弹爆炸和声波传到的时间判断，此时来袭者尚在七八里地外，也不大紧张，吩咐传令兵道：“命侦查队前出探查敌情！命税卒营和商号卫队全副武装，随时准备作战！通知全体人员，稍后会有交战，让他们保持安静，不要乱跑。”

侦查队尚未回来，商号设置的暗哨先回来了。报讯道：一伙数量过千的武装人马趁夜向营地而来，没有旗号，队形散乱，着装不一，多为赤脚短衣，武器以刀枪为主，有少量三眼铳，初步判断是盐帮和山匪势力。

听到来犯之敌有千人之多，柳湘莲不禁有些疑惑。据他所知，长芦盐帮势力并不大，一二百人都了不得了，怎么能组织这么多人？要说求财，可基地初建，没有多少财货。难道仅为了泄愤？

迎敌要紧，稍后自会查清
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